Num canto aparentemente esquecido do Wyoming, uma descoberta acidental reescreveu tudo o que sabíamos sobre a vida animal no período Triássico. Um pequeno crânio fossilizado preso numa pedra do tamanho de uma bola de futebol permitiu a descoberta do Ninumbeehan dookoodukah, uma nova espécie de anfíbio pré-histórico que usava uma estratégia de sobrevivência tão complexa quanto fascinante: enterrava-se na terra por vários meses para sobreviver às estações mais secas e quentes do ano.
Esta descoberta, descrita em detalhe num estudo publicado na revista Proceedings of the Royal Society B, não só acrescenta uma nova espécie à lista de fósseis, como também fornece pistas importantes sobre como alguns animais conseguiram sobreviver aos extremos climáticos do passado. Mas a descoberta vai além da biologia: ela também se tornou uma oportunidade para reviver uma língua indígena em extinção e construir pontes entre a ciência e as comunidades indígenas.
Cápsula do tempo enterrada na lama
A história começa quase por acaso. Em 2014, o paleontólogo David Lovells recolheu uma pedra durante uma excursão pela formação Jelm, na região centro-oeste do estado do Wyoming. O local não parecia promissor. Durante décadas, os geólogos consideraram-no pobre em fósseis. No entanto, ao partir a pedra no seu laboratório, Lovells descobriu algo invulgar: um pequeno crânio com dentes afiados, incrustado no que parecia ser um antigo túnel de lodo endurecido.
O que a princípio parecia um achado isolado rapidamente se transformou numa rede de mais de 80 tocas espalhadas por toda a área, muitas das quais continham restos ósseos de uma criatura até então desconhecida. A combinação de análises geológicas, tomografia computadorizada e pesquisas de campo permitiu reconstruir a morfologia do animal, estimando que ele tinha cerca de 30 centímetros de comprimento e um crânio em forma de pá. Ele não usava as patas para cavar, mas sim a cabeça, como uma colher viva.
Estratégia de letargia
Os investigadores perceberam imediatamente que não se tratava apenas de uma nova espécie, mas também de um comportamento ancestral invulgarmente documentado: a estavação. Ao contrário da hibernação, que protege do frio, a estavação é uma adaptação para sobreviver a longos períodos de seca ou calor extremo. Ninumbeehan dookoodukah enterrava-se profundamente nos leitos de rios antigos e diminuía o seu metabolismo nos meses mais secos do ano, aguardando o regresso das chuvas de monção.
Nas latitudes equatoriais do supercontinente Pangeia, as estações eram dominadas pelos chamados megamonções: longos períodos de chuvas intensas, seguidos por meses de seca mortal. Para um anfíbio, cuja pele precisa permanecer úmida para respirar, isso representava um problema quase insuperável. Até agora, havia poucas evidências diretas de que os animais vertebrados do Triássico paleoequatorial desenvolveram adaptações comportamentais a essas condições extremas. Este novo fóssil muda a situação: ele demonstra não apenas um comportamento, mas todo um modo de vida.
Uma criatura com nome e alma Shoshoni
Mas a história do Ninumbeehan dookoodukah não é apenas uma história científica. É também uma história de memória, língua e comunidade. Como os fósseis foram encontrados nas terras ancestrais do povo Shoshoni, os investigadores decidiram colaborar diretamente com essa comunidade para dar um nome à nova espécie. O resultado foi um processo intergeracional e profundamente simbólico. Os alunos da escola secundária Fort Washakie, juntamente com professores e anciãos da comunidade, trabalharam na busca de um nome que refletisse tanto a própria criatura quanto a sua ligação com o território. Assim nasceu Ninumbeehan dookoodukah, que na língua dos Shoshone significa «devorador da carne dos Pequenos Espíritos».
De acordo com a tradição oral dos Shoshone, os «Ninumbi» são seres espirituais que habitam as montanhas e estão presentes desde tempos imemoriais. A ligação deste antigo anfíbio com estas figuras míticas não só lhe confere um contexto cultural, como também permite que a língua dos Shoshone, em risco de extinção, penetre na ciência moderna. Além do interesse paleontológico e do valor simbólico, esta descoberta também tem um significado contemporâneo. Hoje, os anfíbios estão entre os grupos de vertebrados mais ameaçados do planeta. As alterações climáticas, a perda de habitat e a poluição ambiental estão a levar a uma redução global das suas populações.
Os investigadores acreditam que compreender como as espécies antigas reagiram a condições climáticas extremas pode fornecer pistas para prever a resiliência dos anfíbios modernos. Se algumas espécies modernas mantiverem mecanismos semelhantes de hibernação estival, elas podem obter vantagem em condições de secas prolongadas e ondas de calor cada vez mais frequentes.
Um fóssil, muitas histórias
Desde a sua descoberta, a colaboração entre paleontólogos e povos indígenas demonstrou que existe outra abordagem à ciência: uma ciência com raízes, com memória e com respeito. Numa época em que as discussões sobre o desaparecimento de espécies, o colapso ecológico e a perda do património cultural parecem dominar tudo, a descoberta do Ninumbeehan dookoodukah oferece algo mais valioso: uma história de sobrevivência, cooperação e esperança, enterrada no lodo do rio há 230 milhões de anos.